Barbie è una bambola prodotta dalla compagnia Americana di giocattoli Mattel, lanciata sul mercato nel marzo del 1959. L'ideatrice è l'imprenditrice Americana Ruth Handler la quale, guardando sua figlia Barbara giocare con delle bambole di carta, si rese conto che spesso le piaceva dare alle bambole dei ruoli da adulti.
In quell'epoca la maggior parte delle bambole giocattolo erano rappresentazioni di bambini. Rendendosi conto che ci poteva essere una fetta di mercato dei giocattoli non ancora aggredita da nessuno, suggerì l'idea di una bambola con il corpo di adulto al marito Elliot, il co-fondatore della società di giocattoli Mattel.
Durante un viaggio in Europa nel 1956, con i figli Barbara e Kenneth, Ruth Handler vide una bambola giocattolo tedesca chiamata Bild Lilli. La bambola con sembianze di un adulto era esattamente quello che Handler aveva in mente. Ne acquista tre, ne regala una alla figlia e con le altre due torna negli Stati Uniti dove rielabora il disegno della bambola (con l'aiuto dell'ingegnere Jack Ryan) e le da un nuovo nome, Barbie, proprio come la figlia.
Le bambole Barbie sono state prodotte in Giappone, con abiti cuciti a mano dai lavoratori giapponesi. Circa 350.000 bambole Barbie sono state vendute durante il primo anno di produzione.